Эссео, мудрец и ясновидец Преследователей, парит в воздухе в позе, похожей на человеческую «позу лотоса», над лагерем своих товарищей, разбитом на Городском пляже. Он тянется сознанием вниз, под землю. Сквозь сотни метров, сквозь непроницаемую внутреннюю оболочку, держащую в секрете от горожан сердце планеты.
На пляже под ногами Эссео скрепляются первые союзы Преследователей и жителей Города, как на высшем, так и на низшем уровне. Клерки уже почти готовы позволить своим вынужденным гостям попытаться спуститься к Силовому Ядру, Старший Техник Рондор проникся симпатией и уважением к Новому Богу, и Новый Бог стал союзником Корпуса, а канонир Карт учит какую-то смелую человеческую девчушку хитростям игры в теренейский квотч.
Ядро ответило на призыв Эссео. Значит, всё будет хорошо.
А Иеремия Хэндсом, сотрудник Энергоконтроля и участник команды героев из клана Psi, преследует по переулкам Города похитителя энергии Кинетика. Хэндсома попросила о помощи Сандра, а её – сам Спирит. И теперь Хендсом, неуязвимый для любого энергетического воздействия, должен изловить Кинетика, пока тот не доставил образцы энергии Силового Ядра своим покровителям из триумвирата злодеев клана Kingpin.
Скоро к нему присоединятся его товарищи по клану, и всё будет хорошо.
Эссео вздрагивает, вскрикивает, широко раскрывает четыре глаза и грузно плюхается на песок, едва не придавив массивной головой кого-то из Преследователей размером не больше собаки. Ядро передало его сознанию образ – расплывчатый и неясный, но настолько ужасный, что в черепе Эссео взорвалась бомба ужасной боли.
Спирит разговаривает по коммуникатору одновременно с Сандрой, Еленой Мессенджер и Надеждой, обсуждая погоню за Кинетиком и доставку на пляж провизии, пригодной для пришельцев – и вдруг его пронзает странное и жуткое чувство.
–…Спирит? Спирит?
Спирит трясет головой и приходит в себя. Кажется, на несколько секунд но буквально отключился.
–Да, да. Так что там?...
–Спирит, - голос Надежды дрожит, - Ты тоже это почувствовал?
К Спириту подскакивает Ксено, превратившийся для ускорения к хлоп-танора, и волочащий за шкирку Адреналина. Оба выглядят такими же напуганными, как напуган и голос Надежды.
–Ты уззззналлллл этоооо чуззззтво, бррррат?
–Терзания?.. Да, так бывает, когда мы встречаем Терзания, - Спирит трёт виски.
–Но гораздо слабее, - замечает Адреналин, - Не так сильно и страшно.
И тогда коммуникатор Спирита вдруг разрывается криком Елены:
–Отряд Торнадо атакован! Бог ты мой, они только успели присоединиться к Хэндсому… Это что-то новое. Этот тип… неуязвим!
С самого раннего детства Терри обожала настольные и азартные игры – шахматы, домино, шашки, «Мегаполия», голографический хоккей, покер, подкидной «дурак» и соревнования фингербордов. Однако, рано начав играть, она быстро пресытилась – и к двенадцати годам принялась за освоение экзотических игр – сперва известных людям, затем – заимствованных у прищельцев из космоса, а потом ей уже пришлось лично вызнавать о премудростях игры в клане Aliens или от случайных гостей Города – инопланетян-путешественников, торговцев и авантюристов.
Сейчас она виртуозно играет в среднегалактические жгутиковые шарики, легко обставит на поле планшетного подбоя любого стокклинга, и является троекратным чемпионом сектора по виртуальному символьному спаррингу. И это только начало!
Эссео – «Говорящий с Ядром». Сама кровь его так напитана энергией Ядра, что он может говорить с ним напрямую. Эссео не воин и не техник – для Преследователей он скорее провидец и духовный наставник. Недели и месяцы он проводит, пропуская через себя потоки незримых вселенских ветров и слыша голоса любой крупицы Ядра.
Эссео едва не погиб, когда Ксай пожирали Ядра его Вселенной. Оба его мозга едва не разорвались на части, золотая кровь лилась из его рта, глаз и ушей. Но теперь, в Городе, он снова слышит под собой Ядро. И наконец, душа Эссео снова наполнена спокойствием.
Новый Бог, чьё имя говорит само за себя. Непонятно, как долго он существует, и как ему удавалось скрывать своё существование от других Богов - но он, как никто другой из Новых Богов, заслуживает того, чтобы называться Тёмным. Жестокость, страх, отчаяние и смерть питают его.
Удар его посоха о землю вызывает приступы буйного помешательства у слабых духом и ужасную боль у тех, чей дух силён. А один взгляд Глаза Геноцида вселяет в несчастных такой ужас, будто на их глазах только что за доли секунды развернулись картины миллионов смертей и разверзлись моря страданий.
Иеремия Хэндсом является лучшим сотрудником года в Городском Энергоконтроле, а так же хорошим компаньоном и другом для клана Psi. В обеих областях своей деятельности Хэндсом использует свою уникальную пси-способность – трансформировать ткани своего тела в материал, похожий на графит, и идеально изолирующий любую энергию. Хэндсом неуязвим для молний, лазеров, Лучей Смерти Доктора и даже (как недавно выяснилось) для Энергии Ядра.
Любителей всевозможного хитроумного оружия ближнего боя и мастерских стрелков в клане Chasers примерно поровну. Карт относится к стрелкам. Карт вырос на планете, всегда бывшей на рубеже многочисленных военных конфликтов. В милитаристской культуре, где защита Родины была ремеслом почти для каждого из мужчин, а оружие – родным братом и лучшим другом. Он испытывает лёгкое пренебрежение к Преследователям, предпочитающим ближний бой, и ни на что не променяет свои нежно любимые пушечки.
В своё время Карт буквально замучил Техников Ядра пожеланиями и придирками к создаваемому для него оружию, однако огневая мощь и надёжность конструкции теперь действительно внушают трепет и уважение.